Табель о рангах представляла собой таблицу, содержащую перечень соответствий между военными, гражданскими и придворными чинами, ранжированными по 14 классам. Учреждена указом Петра I от 24 января (4 февраля) 1722 г. В дальнейшем с многократными изменениями применялась в России вплоть до 1917 г., а местами и до 1918 г. Вопрос соотношения чинов был предметом внимания Петра I задолго до учреждения табели о рангах. В записке Петра I от 18 (29) декабря 1713 года указывалось: «Выписать из шведских и прочих порядок градусов всех чинов, кроме воинских».
Петр лично принимал участие в редактировании указа, в основу которого легли заимствования из «расписаний чинов» французского, прусского, шведского и датского королевств. Указ рассматривался также в Военной и Адмиралтейской коллегиях, где был сделан ряд замечаний о размещении чинов по рангам, об окладах жалованья, о введении в табель древних русских чинов и об устранении пункта о штрафах за занятие в церкви места выше своего ранга. Все эти замечания были оставлены без рассмотрения. В работе над окончательной редакцией указа принимали участие сенаторы Головкин и Брюс и генерал-майоры Матюшкин и Дмитриев-Мамонов.
В фонде Канцелярии Архангельского губернатора представлен один из рукописных экземпляров табели с правками 1740-х гг. Он озаглавлен как «Табель о рангах всех чинов воинских, статских и придворных, которые в котором классе состоят, и из оных первых двух классов статские и придворные с воинскими имеют считаться старшинством, тако ж обретающиеся в 4, 5 и 6 классах придворные действительные камергеры и камерюнкеры с воинскими, кои с ними в одних классах состоят, потому ж должны считаться старшинством. Прочие ж с 3-го класса воинские пред штатскими и придворными (которые против тех воинских в одних классах обретаются хотя б со вступлением в чин воинские и моложе были) имеют старшинство, а штатские и придворные, кои в одном классе, тем между собою считаться по старшинству времени вступления в чин каждого». Ф. 1. Оп. 1. Т. 1. Д. 11.
Благодаря утверждению «Табели» в стране была выстроена новая иерархия элиты, заменившая прежнюю княжеско-боярскую. Теперь положение человека в обществе зависело не только от его происхождения (хотя, объективно, потомки Рюриковичей и Гедеминовичей имели больший стартовый капитал и при этой системе), но и от личных качеств. Стал более понятен путь карьерного роста, при котором человек «без породы» мог получить личное, и даже потомственное дворянство.
Ярчайшим примером, касающимся и нашего Севера, был пример М. В. Ломоносова, бывшего крестьянина, дослужившегося до коллежского советника, чиновника VI класса, в 1757 г. Именно в Петровское время получившие чин VI ранга (в числе первых восьми) причислялись потомственно к лучшему старшему дворянству «хотя и низкой породы были». В декабре 1764 г. Ломоносов был пожалован уже в V класс, стал статским советником, «в котором чину и пробыл он до кончины своей».